Frustração após um incêndio: a recuperação de escolas rurais pode ser longa e complexa

Durante a semana, Derek Cooper, superintendente da Happy Camp Union Elementary, mora em um trailer atrás da escola. Nos fins de semana, ele dirige 14 horas ida e volta até sua casa em Lake Tahoe.

Ele preferiria viver em tempo integral na comunidade do condado de Siskiyou, onde trabalha, mas depois que um incêndio devastou a cidade há quase três anos, não há nada para alugar, nada para comprar e sem fim à vista.

"Mesmo se houvesse um lugar para morar aqui, eu não gostaria de alugar uma casa onde uma família pudesse morar", disse Cooper. "Tantas pessoas ainda estão lutando."

Muito tempo depois que a fumaça se dissipou em Happy Camp, funcionários da escola, alunos e famílias estão lutando contra traumas, incertezas e uma terrível falta de moradia que deixou muitos sem-teto por muito tempo.

A cidade de 1.000 habitantes perdeu quase 200 casas no incêndio de Slater, que destruiu a área densamente florestada perto da fronteira com o Oregon - grande parte da qual é terra tribal de Karuk - no outono de 2020. Embora alguns residentes tenham trazido trailers, muitos recorreram ao sofá - surfar, juntar-se a outras famílias ou viver ao ar livre.

No Happy Camp Elementary, quase metade das famílias e funcionários da escola perderam suas casas, uma situação espelhada em outras partes da Califórnia. Pequenas cidades devastadas por incêndios florestais estão enfrentando inúmeras dificuldades enquanto tentam reconstruir e se recuperar.

O dano se traduziu em taxas de frequência mais baixas, pontuações mais baixas nos testes, maior rotatividade de pessoal e extrema dificuldade em recrutar novos professores. Em Happy Camp, por exemplo, quase metade do corpo estudantil estava cronicamente ausente no ano seguinte ao incêndio.

"A falta de moradia é difícil em qualquer lugar, mas nas áreas rurais é um jogo totalmente diferente", disse Tim Taylor, diretor da Associação de Pequenos Distritos Escolares. "Não há serviço social. A escola é o serviço social. E as escolas simplesmente não têm os recursos de que precisam."

Os funcionários da escola Happy Camp fizeram o possível para atender seus alunos e famílias. Mesmo enquanto muitos membros da equipe enfrentavam seus próprios desafios de moradia, eles conseguiram garantir meia dúzia de trailers, oferecer um curso de 11 semanas para pais sobre como ajudar seus filhos a lidar com traumas, organizar campanhas de roupas e arrecadar fundos para comprar móveis, comida, gás e outros itens essenciais para famílias que perderam suas casas.

Crédito: Cortesia de Derek Cooper

O incêndio do Slater chegou perigosamente perto da escola Happy Camp.

Talvez o passo mais importante tenha sido oferecer um churrasco todas as terças-feiras à noite para quem quisesse vir.

“A ideia era alimentar as pessoas”, disse Cooper, “mas também dar às pessoas tempo para se reunir e conversar, para que soubessem que não estavam sozinhas”.

O número exato de estudantes sem-teto em áreas rurais é difícil de estimar, mas não há dúvida de que os números aumentaram significativamente em comunidades afetadas por incêndios florestais, disse Brittany Collier, representante de estudantes sem-teto no Escritório de Educação do Condado de Siskiyou.

Exacerbando a escassez de habitação, os custos da habitação aumentaram acentuadamente. Famílias que perderam tudo em um incêndio agora não conseguem pagar um apartamento, mesmo que consigam encontrar um. Uma casa na cidade de Mount Shasta, por exemplo, que era alugada por US$ 850 por mês há menos de uma década, agora custa quase US$ 2.000 por mês, disse ela. Como resultado, algumas famílias se mudaram e outras estão contando com a família, amigos ou até mesmo professores para acomodação.

"As pessoas estão abrindo suas portas porque há uma necessidade", disse ela.

O estado deveria fazer mais para ajudar as escolas rurais que lutam após os incêndios florestais, disseram Cooper e outros. Mais conselheiros, mais trailers e menos burocracia seriam especialmente úteis nas primeiras semanas após um incêndio. E a longo prazo, a ajuda na reconstrução e contratação ajudaria não apenas a escola, mas toda a comunidade a se recuperar mais rapidamente.

O grande volume de papelada após um incêndio pode ser esmagador para as escolas, disse Cooper.

Embora o Departamento de Educação não possa reduzir a avalanche de e-mails e formulários, ele oferece subsídios para as escolas contratarem funcionários temporários para ajudar, disse o porta-voz do departamento, Brody Fernandez. Também pode estender os prazos e ajudar a coordenar os esforços de recuperação entre os distritos escolares e as agências locais de emergência.