Como uma raquete de tênis da Tasmânia ajudou Jack Crawford a conquistar o primeiro título do Aberto da França da Austrália

O verão de 1933 no hemisfério norte foi quase perfeito para o homem que os fãs de tênis costumavam chamar de Gentleman Jack.

Com apenas 25 anos, Jack Crawford venceu a final de simples masculino no Aberto da França no início de junho, depois venceu Wimbledon um mês depois, antes de terminar como vice-campeão na final do Aberto dos Estados Unidos em setembro.

No início do ano, Crawford também venceu o Aberto da Austrália, derrotando o americano Keith Gledhill na decisão em quatro sets.

Até aquele momento, era o mais próximo que alguém já havia chegado de conquistar um Grand Slam e foi alcançado com uma raquete muito especial na mão direita.

Chamada de Cressy Wizard, a raquete "flat top" foi feita pela grandiosamente chamada Alexander Patent Racket Company de Launceston.

O Wizard era conhecido como uma raquete de topo plano porque era principalmente de forma oval com uma borda superior quadrada. O projeto havia sido acertado pessoalmente entre Crawford e Bill Sheehan, o empresário empreendedor de Alexander, alguns anos antes.

Embora não seja o primeiro exemplo desse tipo, Alexander foi o primeiro a trazer o design de topo plano para a Austrália, de acordo com o historiador local Christopher "Gus" Green, que escreveu um livro sobre a empresa chamado What A Racket!

"Foi o poder que eles conseguiram colocar na cabeça", disse ele.

"Originalmente eles achataram muito a cabeça, então eles tiveram que acertar o equilíbrio.

"Se você observar hoje, a maioria das raquetes ainda tem uma largura muito pronunciada na cabeça."

Dois anos após os triunfos de Crawford no Aberto da França e em Wimbledon, havia cinco modelos de raquetes planas Alexander disponíveis ao público - Cressy Wizard, Defender, Hurricane, Fearless e Dauntless.

Enquanto as raquetes estavam chamando a atenção, a fábrica de Alexander em Launceston permaneceu um cenário relativamente humilde. A típica fábrica de dente de serra era coberta por um telhado fino de ferro corrugado e os trabalhadores se amontoavam em torno de aquecedores em seus intervalos durante o inverno.

Quase toda a produção da fábrica, incluindo a dobra acelerada dos quadros das raquetes, era feita à mão e um dos cargos mais importantes da equipe era o de encordoadores de raquetes.

O pai de John Ellis, Bert, começou a trabalhar na Alexander em 1927 como encordoador. O irmão de Bert, William Allan Ellis (conhecido como Bonny), desenhou todos os logotipos das raquetes, e outro irmão, Jack, também trabalhava na fábrica.

Com Bert sendo conhecido em toda a Tasmânia como o encordoador de raquetes mais rápido do estado, o Sr. Ellis tem certeza de que o lote de raquetes de 1933 de Crawford foi encordoado por seu pai.

"Lembro-me de várias conversas que tivemos", disse Ellis, de Breadalbane, ao sul de Launceston.

"Ele era um sujeito muito orgulhoso de suas conquistas com raquetes."

Em 1927, a fábrica de Alexander produzia cerca de 750 raquetes por semana. Com o tempo, a produção aumentou e a empresa começou a fabricar bastões de críquete e tacos de golfe.

No final da década de 1930, a demanda pelas raquetes de tênis de madeira de Alexander aumentou tanto que a empresa plantou 21.600 freixos ingleses na vizinha Hollybank, em um esforço para obter sua madeira localmente.

Alexander North liderou o projeto, afirmando que a área escolhida para o cultivo das árvores era "ideal" e previu que as árvores cresceriam em "proporções gigantescas". Mas, não acabou assim.

Em 1943, ficou claro que a madeira no local de Hollybank era inutilizável. Foi apenas um dos vários erros de julgamento da liderança da empresa, após os primeiros dias de glória e o sucesso de Jack Crawford nas quadras.

"A herança das mudas não se adequava às nossas condições climáticas", diz Rod Groom, um entusiasta do tênis local, que agora restaura velhas raquetes de Alexander para colecionadores.

"[Foi] ... muito, muito tempo até que eles começaram a crescer.

"Eles queriam ter uma produção como a que temos com as florestas de pinheiros, de rápido crescimento, para que pudessem obter madeira imediatamente."

O historiador Gus Green diz que construções desnecessárias, bem como a recusa em adotar métodos e materiais de produção modernos, também contribuíram para o fim da empresa.