Lápides perdidas da liberdade

É de manhã cedo no Cemitério Victoria Lawn em St. Catharines, Ontário, - um extenso cemitério fundado em 1856 que contém os restos mortais de quase 80.000 pessoas - e Adam Montgomery e Alan Ernest acham que localizaram uma lápide perdida.

Ernest, um especialista em restauração de cemitérios, sonda o solo empurrando delicadamente espetos de fibra de vidro pela grama até atingir algo duro.

"É um pouco como uma escavação arqueológica", disse ele, marcando o contorno do que ele acredita ser a lápide enterrada.

Montgomery e Ernest fazem parte do projeto Salem Chapel Underground Railroad Cemetery, que procura os túmulos esquecidos de ex-escravos que fugiram dos Estados Unidos no século XIX.

Juntos, eles puxam o gramado e cuidadosamente começam a cavar ao redor das bordas do marcador. Ernest explica que a lápide provavelmente foi negligenciada e, quando caiu no chão, a engoliu lentamente.

"O fato de a pedra estar três ou quatro polegadas abaixo do nível me diz que em um solo como este são 75 anos, talvez um pouco mais", disse ele.

Assim que Ernest e Montgomery conseguem sentir a lápide de granito, eles abandonam suas ferramentas e usam as mãos enluvadas para varrer suavemente a sujeira.

"A palavra 'Mary' está claramente aqui", disse Montgomery com entusiasmo. Montgomery é um historiador local de St. Catharines especializado em cemitérios.

"Eu estava pensando em como estamos literalmente descobrindo a história aqui", continuou ele. "Esta é uma chance de fazer parte de algo especial."

A historiadora Rochelle Bush observa o trabalho da equipe – foi ideia dela iniciar o projeto do Cemitério. Durante anos, ela vasculhou os arquivos da igreja local e pesquisou mapas de cemitérios para descobrir onde ex-escravos foram enterrados em sua cidade natal.

Bush explica que a lápide pertence a Mary Hutchinson, que foi escravizada em Maryland antes de fugir para o Canadá com seu marido William. Uma vez estabelecidos em St. Catharines, eles trabalharam com Harriet Tubman - a famosa abolicionista que foi uma figura chave na ferrovia subterrânea - como parte da Fugitive Aid Society of St. Catharines de Tubman.

A história da vida heróica de Mary Hutchinson é apenas um exemplo do que Bush passou anos tentando recuperar por meio de seu projeto.

"Quando criança, não aprendi sobre a história negra em escolas públicas. Nem em museus, nem em espaços públicos", disse Bush.

"Portanto, fora de nossas próprias casas, não podíamos sair e aprender nada sobre nós. Não éramos celebrados. Não éramos reconhecidos", disse Bush. "E isso importa, porque os negros são uma parte importante do desenvolvimento deste grande país da mesma forma que os brancos. Mas não somos reconhecidos por isso."

Bush acredita que há cerca de 50 ex-escravos enterrados no Cemitério Victoria Lawn cujas lápides foram perdidas. A equipe, financiada exclusivamente por uma página Go Fund Me, planeja descobrir o máximo que puder.

Eles limpam cuidadosamente o marcador de Mary Hutchinson e o colocam de lado para secar. Eles vão redefinir a lápide em sua base para que fique novamente como estava quando Hutchinson morreu em abril de 1890.

Ernest diz que trabalhar nas lápides dos que buscam a liberdade é uma honra e uma responsabilidade que ele leva muito a sério.

"Há uma mancha escura na história do mundo. Ainda temos um longo caminho a percorrer. Você sabe, ainda há pessoas sendo escravizadas em todo o mundo."

Após um breve intervalo, a equipe segue para uma nova área do cemitério para trabalhar em uma lápide que tem uma ligação pessoal de um deles.

Não é algo que você vê todos os dias em um cemitério, mas Ernest descarrega um guincho e uma longa corrente de seu caminhão e os arrasta por várias lápides.

Ele e Montgomery configuram o sistema de polias e começam a trabalhar. Seu objetivo é retirar a base profundamente afundada da lápide de Amelia Cisco Shadd Williamson (1831-1906). Amelia era abolicionista e escrevia para o jornal Provincial Freeman, que sua irmã Mary Ann publicava e editava. Ela foi a primeira mulher negra na América do Norte a ter esse papel.